基因研究揭开旅鸽灭绝世纪之谜

旅鸽曾经繁盛在北美大陆，被誉为数量最多的鸟类。据推测，其巅峰时期数量高达三十亿只，这一数字令人惊叹。这一壮丽景象曾被法裔美国博物学者John James Audubon生动记录在他的绘画中。他曾亲眼目睹宽达一英里的旅鸽群飞过头顶，连续三天遮天蔽日。

事实上，在十九世纪早期，旅鸽的数量可能是全球之最。据推测，当时至少有三十亿只旅鸽活跃在世界各地，这一数量大约是现今北美所有鸟类总数的三分之一。令人痛心的是，到了二十世纪，旅鸽的数量急剧下降，最终在野外灭绝。最后一只旅鸽Martha于一九一四年九月一日在俄亥俄州辛辛那提动物园的鸟笼里离世。仅仅一个世纪的时间，旅鸽就从繁盛走向灭绝，这一过程令人深思。

通过对博物馆标本趾垫上的基因进行分析，科学家们发现了旅鸽物种兴衰周期倾向的基因印记。中国“国立”台湾师范大学的博士后分子生态学家Hung Chih-Ming指出：“旅鸽可能经历了剧烈的种群波动。”他开始研究鸟类时，便对旅鸽产生了浓厚的兴趣。他与明尼苏达大学的鸟类进化生物学家Robert Zink共同合作，近期在美国《国家科学院院刊》上发表了他们的研究成果。

回忆起来，Hung和他的同事们是在一次饭桌上闲聊时谈及这个话题的。他说：“当时我们讨论的是人类如何残忍地对待野生动物，提到了旅鸽曾经是全球数量最多的鸟类，但后来却似乎从地球上消失了。”仅仅因为就让旅鸽走向衰落吗？对于早期欧洲移民来说曾经不计其数的鸟类种群，遗传学又能揭示哪些秘密呢？这一切仍然有待我们进一步探索。